Žije po celom svete, hlavne v suchých a teplých horných častiach budov, na povalách a sýpkach. Vytvára si hniezdo z vetvičiek a trávy. Základné sfarbenie je čierne, existujú ale aj hnedé odtiene. Je dlhý 16-24 cm, chvost má dlhší ako telo. Obratne skáče a lezie, vylezie aj na stromy. Živí sa najmä rastlinami, ale prežije aj na hmyze, odpadkoch, zdochlinách a podobne. Žije v 20-60-členných skupinách. Blchy na jeho tele boli v stredoveku častým rozširovateľom moru. Potkan sa dožíva 3-4 rokov v laboratórnych podmienkach, v prírode až dva roky.